Realice un recorrido fascinante por el proceso de tratamiento de agua de Milwaukee.

MILWAUKEE — Es posible que haya visto un edificio grande a lo largo de Lincoln Memorial Drive, justo a la orilla del lago: es la Planta de Tratamiento de Agua de Linwood.

"El diseñador original sabía que iba a colocar esto frente al lago", dice el gerente de planta Dan Welk. "Quería que encajara en los hombros de la costa".

Dan se enorgullece de decir que su equipo está produciendo una de las aguas más limpias del país.

Pero antes de poder llegar a los filtros y productos químicos, hay que empezar en el lago. A 6.500 pies de la costa y 600 pies debajo de la superficie se encuentran las bombas de agua cruda de la planta.

"Y hay tamaños que van desde 50 millones de galones por día hasta alrededor de 95 millones de galones por día", dice Dan.

El bombeo recién ha comenzado en ese momento. Siete bombas llevarán agua al edificio donde se limpiará y desinfectará.

"Dos de esas bombas son originales de 1938", dice Dan.

Y todavía funcionan, pero Dan dice que a lo largo de los años se agregaron más para satisfacer las necesidades de agua de Milwaukee. En un momento, este edificio movía 53 mil millones de galones cada año. Afortunadamente, los electrodomésticos de bajo flujo y los esfuerzos de conservación han reducido la demanda.

“Ahora estamos produciendo alrededor de 35 mil millones de galones por año”, dice Dan.

Toda esa agua comienza con un baño de cloro de uno de los dos tanques diarios, donde se almacena justo lo necesario para tratar el agua durante un día.

“2600 galones y tenemos dos”, dice Dan.

Pero a veces, Dan y su equipo pueden usar cloro para cuatro tanques diarios. Lo bueno es que hay mucho más de donde vino justo al bajar las escaleras.

"Este es el almacenamiento principal, tenemos cuatro de [estos tanques] y cada uno de ellos tiene aproximadamente 17.000 galones", dice Dan.

El blanqueador con cloro que se usa en la planta de Linwood es mucho más fuerte que el que se usaría en casa, por lo que podría pensar que es suficiente. Pero su equipo de tratamiento de agua no pierde el tiempo: también utilizan un tratamiento con gas ozono.

"Es muy reactivo", dice Dan. "Es como un 80% más fuerte que el cloro como desinfectante".

El sistema de ozono se añadió después de que un brote de criptosporidio en 1993 matara a decenas de personas y enfermara a cientos de miles.

"Que fue entonces el mayor brote transmitido por el agua en la historia de los Estados Unidos", explica Dan.

En ese momento, la instalación de ozono de Milwaukee era la más grande del país y una respuesta directa al brote. El gas ozono se introduce en enormes tanques que podrían confundirse con el pasillo del sótano.

"Cada uno de ellos equivale a un millón de galones", dice Dan. “Tenemos dos de este lado [de la planta] y dos de este lado”.

En el fondo de cada tanque, encontrarás un marco de tuberías que contienen contactores de ozono.

"Todo lo que estamos haciendo es empujar el gas ozono a través de esto para que simplemente burbujee", explica Dan. "Algo así como algo que tendrías en tu acuario".

El ozono y el agua pasan un día entero flotando juntos. Luego pasa al último paso: filtración y coagulación. Los equipos agregan sulfato de aluminio para ayudar a capturar el polvo y la suciedad en el agua.

"Y forma una bandada, y la bandada parece una bola de nieve", dice Dan.

Luego todo eso pasa por un lecho filtrante lleno de arena y antracita.

"Está brillantemente diseñado porque de alguna manera estos ingenieros allá por la década de 1930 lo diseñaron todo", dice Dan. “A partir de aquí todo fluye por gravedad. No es necesario volver a bombearlo, por lo que ahorró un montón de dinero en energía y en una estación de bombeo. Es simplemente brillante cómo hicieron esto”.

Pero el personal no confía sólo en la experiencia de los diseñadores originales. Jason Otto, gerente de operaciones de calidad del agua, dice que están revisando su trabajo todo el tiempo.

"Creo que los consumidores de Milwaukee se sorprenderían, no sólo de que tengamos un laboratorio como este, sino de las capacidades de un laboratorio como este", afirma.

Jason realiza pruebas para detectar todo tipo de gérmenes y sustancias en cada paso del proceso de tratamiento del agua.

"Queremos asegurarnos de que el agua sea segura y limpia para beber", añade.

Y si no es así, puede hablar con el director de sistemas y plantas de agua, Art Fink. Él y su equipo en la sala de control lo monitorean todo.

"Cuáles son nuestros residuos de cloro, cuáles son nuestros residuos de fosfato, todos estos diferentes puntos de referencia que tenemos que cumplir para asegurarnos de que estamos produciendo agua que cumple con nuestros requisitos reglamentarios", dice Art.

Pero una vez que el agua está lista para beber, ¿cómo llega al grifo? Dirígete a la estación de bombeo de Riverside.

"Bombeamos en los hogares", dice John Bielinski, director de operaciones de la planta de agua.

Dice que la estación de bombeo de Riverside maneja más de 200 millones de galones de agua por día.

Y gracias a varios generadores del tamaño de una locomotora, nunca deberías quedarte sin agua corriente, incluso ante un corte de energía masivo.

"Muy orgulloso de eso, sí", dice John. "Siempre tendrás agua en la ciudad de Milwaukee".

El orgullo es un tema común entre el equipo de Milwaukee Water Works. El brote de criptosporidio fue una lección importante aprendida, según se escucha y en otros lugares.

“El país en su conjunto está ahora mejor porque ocurrió ese terrible suceso”, dice John.

Es un momento de la historia que nadie quiere repetir.

"Esto es 24 horas al día, 7 días a la semana, 365 días al año y no tenemos la oportunidad de volver a hacerlo", dice Dan. "Hay que hacerlo bien cada vez".

Y estos muchachos se toman este trabajo muy en serio.

“Muchas de las personas que trabajan aquí lo hacen porque disfrutan sirviendo a la comunidad y disfrutan asegurándose de que sus vecinos tengan un buen suministro de agua potable”, dice Art.

"¡El mejor!" añade Juan. "Tenemos lo mejor del país, la mejor agua del país, sin duda".

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