Los costos ocultos de las inundaciones en los barrios más pobres de DC

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Cuando el asistente del maestroElizabeth Hallcompró por primera vez su casa en Capitol View, un vecindario ubicado en el extremo este de DC, estaba emocionada de convertirse en uno de los primeros miembros de su familia en poseer una propiedad que podría transmitir a las generaciones futuras.

Pero unos meses después de mudarse, fuertes lluvias inundaron su sótano terminado. El agua se filtró a través de los cimientos y empapó la alfombra que el dueño anterior había instalado recientemente. Al principio pensó que se trataba de un problema puntual, pero las inundaciones continuaron. Ahora, 26 años después, dice que cada vez que el sótano se inunda, se desvincula de ello.

"Cuando hay agua ahí abajo, ni siquiera quiero mirarla", dice Hall. "No hay nada que pueda hacer, no hay ningún lugar donde pueda barrerlo".

Al final hubo que quitar la alfombra y los muebles. Las manchas y los daños en los zócalos de madera se elevan unos centímetros del suelo, lo que sirve como un recordatorio constante de cuán alto ha alcanzado el nivel del agua en demasiadas ocasiones para contarlas.

Desde 1997, cuando Hall se mudó a la mitad de un dúplex de ladrillo rojo en 55th Street NE, frente al campus de la Escuela Pública Chárter Maya Angelou, la pérdida y el estrés de vivir con inundaciones impredecibles han pasado factura tanto a su tranquilidad como a sus finanzas. . Hall estima que ha gastado más de $4,000 en proteger su sótano contra inundaciones, sin mencionar la pérdida de la capacidad de usar el espacio para cualquier cosa que no sea lavar la ropa. En un momento, hizo que su sobrino y su familia se quedaran en el sótano, pero el agua que entró en el espacio los obligó a salir en poco tiempo.

“Me mudé a una casa con un sótano terminado que no podía usar”, dice Hall, quien creció cerca en Capitol Heights y ahora trabaja en el condado de Prince George.

Uno de los peores episodios de inundaciones que azotó el vecindario tuvo lugar en septiembre de 2020, cuando lluvias torrenciales azotaron DC y las regiones circundantes. vecino del salónKenyon Suggs grabó un video del diluvio y ha registrado muchas otras inundaciones recientes, documentando el agua que brota de las tapas de las alcantarillas en East Capitol Street, el agua acumulada en los desagües pluviales de la calle y el agua creciente que envuelve su jardín. Este es un problema que el cambio climático está empeorando, según expertos y funcionarios gubernamentales de DC que advierten que los problemas de inundaciones residenciales en todo el Distrito requerirán soluciones costosas y complicadas, y los residentes que viven en los distritos más pobres de DC soportarán una carga desproporcionada.

Esta historia es la primera de una serie de artículos sobre los problemas de inundaciones del Distrito. Durante los próximos meses, Hola Cultura compartirá las historias de los residentes que enfrentan inundaciones. Investigaremos por qué determinadas zonas de la ciudad se inundan más que otras y veremos qué soluciones hay disponibles. Este trabajo se basará en los informes de Hola Cultura sobre las islas de calor de DC, que mostraron que no todos los residentes del Distrito experimentan el calor extremo de la misma manera. Hay puntos en común en estas injusticias que configuran las ciudades y que han dejado a algunas comunidades más vulnerables a las inundaciones y al calor extremo.

DC es susceptible a inundaciones fluviales, costeras e interiores, como el reciente diluvio del 14 de agosto. Esa tarde y noche, fuertes lluvias provocaron inundaciones interiores que rápidamente inundaron el área alrededor de la estación de metro Rhode Island Avenue-Brentwood en el noreste, lo que resultó en en la muerte de 10 perros en el centro de cuidado canino District Dogs.

Las inundaciones fluviales ocurren cuando los ríos se desbordan y se derraman sobre tierras cercanas. En el caso de DC, las fuertes lluvias en la parte norte de la cuenca del río Potomac (que se extiende hasta Virginia Occidental) pueden causar este tipo de inundaciones. Aunque DC no está en la costa, el río Potomac desemboca en la Bahía de Chesapeake, que desemboca en el Océano Atlántico, lo que significa que las tormentas tropicales y los huracanes también pueden impulsar el agua hacia el río Potomac y causar inundaciones costeras.

Las zonas bajas alrededor del National Mall, en proximidad directa de los ríos Potomac y Anacostia, sufrieron graves inundaciones fluviales en 1936 y 1942. También hubo un caso grave de inundaciones interiores que costaron millones de dólares en daños a los edificios federales del centro de la ciudad en el Inundación del Triángulo Federal de 2006.

Las inundaciones interiores, también conocidas como inundaciones repentinas o inundaciones urbanas, son el resultado de fuertes lluvias que abruman los sistemas de alcantarillado de la ciudad. Gran parte de DC (y muchas otras ciudades estadounidenses) se construyó sobre arroyos sumergidos, con edificios, carreteras y aceras que reemplazaron a los árboles y la vegetación natural. Las superficies de asfalto y hormigón no absorben el agua de lluvia como la vegetación que sustituyeron.

Un tercio del sistema de alcantarillado de DC consiste en alcantarillas combinadas construidas hace más de un siglo. En un sistema de alcantarillado combinado, tanto las aguas residuales como las pluviales pasan por las mismas tuberías. Durante condiciones secas, el contenido fluye directamente a la Planta Avanzada de Tratamiento de Aguas Residuales de Blue Plains en el suroeste de DC. Durante períodos de lluvias intensas, esta combinación de aguas residuales y aguas pluviales puede abrumar el sistema, lo que requiere un desvío a los ríos y arroyos más cercanos para evitar inundaciones en DC. hogares y negocios.

Pero, como vimos el lunes, la desviación no siempre funciona. Durante la inundación repentina del 14 de agosto, según se informa, el agua subió rápidamente a aproximadamente 6 pies y atravesó la pared de vidrio en las instalaciones de District Dogs en Rhode Island Avenue NE. A pesar de que el edificio pasó la inspección después de la inundación del año pasado, esta parte de DC tiene un historial de inundaciones que se remonta al siglo XIX, segúnJuan Lisle, vicepresidente de marketing y comunicaciones de DC Water.

“Esta ubicación debajo del paso elevado del Metro es un punto bajo que actúa como un cuenco y el agua de lluvia fluye hacia él desde múltiples direcciones, incluidas las vías de arriba. Hay desagües pluviales allí, pero si el alcantarillado se llena hasta su capacidad, no habrá ningún lugar al que pueda ir esa agua”, escribe Lisle en un correo electrónico.

Lisle señala que los pluviómetros de DC Water en el noreste de DC midieron aproximadamente 2 pulgadas de lluvia en un período de 45 minutos. Eso es más de la mitad de la lluvia que normalmente recibimos durante todo el mes de agosto, según el informe de precipitaciones de Washington DC del Servicio Meteorológico Nacional.

Un proyecto que mitigará este tipo de inundaciones, dice Lisle, es el Túnel Límite Noreste, que pasa bajo Rhode Island Avenue NE y agregará 90 millones de galones a la capacidad de aguas pluviales de DC. Este túnel está destinado a aliviar las inundaciones y los atascos de aguas residuales en vecindarios como Bloomingdale y LeDroit Park. Sin embargo, Lisle advierte que el túnel “no evitará todas las inundaciones provocadas por tormentas intensas, pero reducirá su impacto”.

En los últimos años, graves inundaciones repentinas han desbordado varias veces las tuberías de alcantarillado de la ciudad. En julio de 2019, en algunas zonas cayó en una hora cerca de un mes de lluvia. La tormenta de septiembre de 2020 que sumergió el patio de Suggs inundó varias carreteras y muchos conductores tuvieron que ser rescatados.

Casi un año después, en la madrugada del 1 de septiembre de 2021,Melkin Daniel Cedillo , de 19 años, murió tratando de salvar a su madre después de que las aguas pluviales de los restos del huracán Ida cayeran en cascada sobre su apartamento del nivel inferior en Rock Creek Woods Apartments en Rockville. Su madre ya estaba afuera, pero Cedillo no la había visto. Unas 150 personas que vivían en el complejo fueron desplazadas como resultado de aquella inundación.

Los sótanos ingleses y los apartamentos a nivel de jardín son una forma rentable de vivir en la ciudad, pero también presentan un riesgo creciente para muchos residentes, como losArturo Acuvera , que vivía en un apartamento en el sótano de Sherman Avenue NW en Columbia Heights cuando nos conocimos por primera vez en septiembre de 2022. En ese momento, describió cómo la calle se convierte más bien en un río que corre rápidamente durante las intensas lluvias. Las aguas pluviales caían en cascada por los escalones de su entrada "como una cascada" y llegaban a su espacio vital. Hace unas semanas, después de que su apartamento se inundara nuevamente, abandonó la vida del Distrito y se mudó a Hyattsville, donde el alquiler también es más barato.

El antiguo departamento de Acuvera en Columbia Heights está a más de siete millas en auto de la casa de Hall, pero tienen algo en común: ambos han experimentado inundaciones a pesar de no vivir en las llanuras aluviales designadas por la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias.

“Ni siquiera nos reconocieron como zona de inundación”, dice Hall, recordando su sorpresa cuando investigó por primera vez los problemas de inundaciones de su vecindario.

Hall y Acuvera se encuentran entre un número creciente de residentes en el Distrito y en todo el país que están lidiando con diluvios crónicos donde no deberían ocurrir inundaciones graves, al menos según los mapas de inundaciones de FEMA.

Si bien los expertos dicen que FEMA generalmente hace un buen trabajo al representar el riesgo de inundaciones provenientes del desbordamiento de vías fluviales, los mapas de inundaciones de la agencia federal han sido criticados por no mostrar el riesgo de inundaciones más localizadas causadas por fuertes precipitaciones y sistemas de drenaje abrumados.

Para crear estos mapas, FEMA analiza información histórica, como inundaciones pasadas y niveles de agua, para determinar la probabilidad de inundaciones. Los puntos de referencia que utiliza FEMA son la llanura aluvial de 100 años, que connota un área con una probabilidad de una entre 100 de sufrir inundaciones en un año determinado, y la llanura aluvial de 500 años, que tiene una probabilidad de una entre 500 de que ocurra cada año. Los mapas de FEMA son importantes porque, históricamente, los gobiernos locales los han utilizado para establecer regulaciones de zonificación y otras reglas. FEMA también utiliza estos mapas para determinar los precios del seguro contra inundaciones en todo el país.

Los expertos han expresado su preocupación de que las regulaciones de desarrollo y los sistemas de alcantarillado en DC y en todo Estados Unidos no se estén adaptando lo suficientemente rápido al clima cambiante. Los avances tecnológicos también están poniendo de relieve las deficiencias de este enfoque tradicional para evaluar el riesgo de inundaciones.

La First Street Foundation, una organización de investigación sin fines de lucro de Nueva York, publicó recientemente su octava evaluación de riesgos nacionales, basada en sus propios modelos de precipitación e inundaciones que amplían dramáticamente el número de hogares estadounidenses expuestos a inundaciones. Según el informe, casi 10 millones de hogares no incluidos en las Áreas Especiales de Riesgo de Inundación de FEMA están en riesgo. En el perfil de factores de riesgo de DC, First Street estima que más de 16.000 propiedades tienen aproximadamente una probabilidad entre cuatro de verse "gravemente afectadas por inundaciones en los próximos 30 años". Eso es casi el 20 por ciento de todas las propiedades de DC, según el informe.

Algunos de los mayores riesgos de inundaciones en el Distrito los enfrentan residentes de recursos limitados que no necesariamente están preparados para soportar los costos que conllevan las inundaciones: costosas bombas de prevención de inundaciones y otros equipos, costosos trabajos de limpieza y primas de seguro contra inundaciones. Más del 90 por ciento de las viviendas unifamiliares ubicadas en las zonas de peligro de inundación representadas en el mapa de inundaciones de FEMA de DC se encuentran en los distritos 7 y 8, donde el ingreso familiar medio es menos de la mitad del ingreso familiar medio de toda la ciudad.

Un creciente conjunto de investigaciones muestra cómo en DC y el resto del país, el racismo y la segregación desempeñaron un papel claro en el desarrollo de los vecindarios, dejando a muchas comunidades de bajos ingresos (con grandes poblaciones de inmigrantes, personas mayores y personas de color) en una situación de desventaja. mayor riesgo de inundaciones y muchos otros peligros ambientales. Si bien el cambio climático está empeorando estas disparidades, no las creó. La desigualdad presente en todo DC está profundamente arraigada en la discriminación y el racismo del pasado.

Groundwork USA, una red de organizaciones locales centradas en la justicia ambiental, se asoció con 15 ciudades para su proyecto Climate Safe Neighborhoods y produjo mapas de historias que muestran la correlación entre el calor extremo y la vulnerabilidad a las inundaciones y los vecindarios que fueron considerados "en decadencia" o "peligrosos" por la Home Owners' Loan Corporation en sus mapas de seguridad.

DC no fue una de las ciudades incluidas en el proyecto, pero la organización de historia de DC Prologue DC estudió cómo se desarrolló la discriminación en materia de vivienda en el Distrito para producir su mapa del “Legado de Pactos Raciales”. Este story map muestra cuánta población negra de DC vivía en vecindarios en las secciones más orientales del noreste o en el sureste alrededor de Barry Farm, que la Oficina de Libertos estableció como una comunidad negra inmediatamente después de la abolición de la esclavitud. Muchas casas en los vecindarios a los que acudían los blancos, como Anacostia, Hillcrest y Randle Highlands, originalmente tenían convenios que prohibían a los negros comprar allí a principios del siglo XX.

La Autoridad Federal de Vivienda jugó un papel importante en la dirección de la inversión y el desarrollo en DC. El mapa narrativo de DC sobre la actividad de la FHA muestra cómo la agencia utilizó explícitamente la raza para categorizar los vecindarios en su mapa de subáreas residenciales de 1937. Por ejemplo, la FHA le dio a una sección del noreste de DC que comprende Capitol View y otros vecindarios históricamente negros como Deanwood y Marshall Heights una H, la calificación más baja en su sistema de clasificación. Con la tarea de otorgar préstamos hipotecarios para mejorar el mercado inmobiliario, la FHA influyó en nuevos desarrollos privados en DC a fines de la década de 1930, pocos de los cuales llegaron a las comunidades donde vivían los negros.

En el transcurso de la segunda mitad del siglo XX, a medida que los vecindarios comenzaron a integrarse, muchos residentes blancos abandonaron los distritos 7 y 8. “Los convenios efectivamente habían asignado valor a vecindarios enteros en función de la raza de sus residentes”, señala Prologue DC sobre el legado del estado de los pactos, “lo que llevó a las familias blancas a mudarse de áreas que ahora se perciben como de valor en declive”.

Muchos de los avances que llegaron a las comunidades al este del río Anacostia no fueron bien recibidos. La ciudad se apoderó de partes de vecindarios negros, incluidos Marshall Heights y Lincoln Heights, para crear viviendas públicas. La I-295 atraviesa directamente vecindarios como Hillsdale, desplazando a los residentes y llevando la contaminación automovilística y acústica a los hogares cercanos. También eliminó la vegetación que originalmente había servido para absorber agua durante las fuertes lluvias.

“Ese sistema de carreteras básicamente forzó el ingreso de agua a los vecindarios sin que se instalara ninguna infraestructura de aguas pluviales”, diceDennis Castaño , fundador de Groundwork Anacostia River DC. Al crecer en el vecindario de Hillbrook en el noreste, Chestnut notó cómo el sótano de la casa de su familia comenzó a inundarse cuando estaba en la escuela primaria después de la construcción de la I-295. Se convirtió en otra estructura, junto con el río Anacostia, que separaba partes de los distritos 7 y 8 del resto de la ciudad.

Hoy en día, más del 80 por ciento de los residentes de los distritos 7 y 8 son negros. La población hispana en estos distritos también ha aumentado. Según el Urban Institute, cada distrito recibió casi 2000 nuevos residentes hispanos entre 2010 y 2020. Sin embargo, el informe señala que es posible que no todos estos nuevos residentes se estén mudando al este del río Anacostia; el límite de ambos distritos actualmente se extiende a vecindarios al oeste del río Anacostia. Anacostia. (Es posible que haya más residentes de color en estos distritos, dado el historial del censo de subestimar a los latinos, los negros y los nativos americanos).

Anabell Martinez , director de vivienda del Centro de Recursos Centroamericanos, ha notado estos patrones migratorios. Muchos de sus clientes se han mudado del pabellón 1 a los pabellones 4 y 5, aunque algunos también se han aventurado al este de Anacostia en busca de costos de vida más bajos.

“[Los distritos] 7 y 8 son el futuro de nuestra gente”, dice Martínez. "En esas zonas se pueden encontrar alquileres más baratos".

La calle Hall está en un área baja y las calles cercanas, como East Capitol, Ames, Blaine y un callejón residencial, descienden hacia 55th Street NE, creando una piscina para que el agua converja.

“Hasta aquí casi se podría conducir una canoa”, diceRichard Johnson , un vecino de Hall que ha vivido en Capitol View toda su vida. Johnson estima que ha gastado alrededor de 20.000 dólares en instalaciones de prevención de inundaciones en su casa.

De acuerdo aNicolas Bonard, jefe de la División de Protección y Mitigación de Recursos Hídricos del Departamento de Energía y Medio Ambiente de DC, la naturaleza similar a un valle de 55th Street NE la hace más vulnerable a las inundaciones.

“Dos variables que muchas veces pueden explicar un mayor riesgo de inundación interior son si se encuentra en un punto bajo en comparación con su entorno y si hay un nivel freático alto. Lamentablemente, la intersección de 55th Street NE y East Capitol Street tiene ambas características, lo que la hace más susceptible a inundaciones durante fuertes lluvias”, dice Bonard.

La mayor parte de los miles de dólares que Hall gastó en protección contra inundaciones se destinó a reemplazar tuberías e instalar una segunda bomba de sumidero en su sótano. Debido a las frecuentes inundaciones, ambas bombas se averiaron y ahora necesitan ser reemplazadas, pero Hall no planea reemplazarlas debido a los costos. También compró barreras contra inundaciones que absorben agua y se expanden cuando se mojan.

El agua a menudo se acumula frente a su casa durante los frecuentes diluvios en la calle, dice Hall. Una vez, el agua subió tanto que entró en su coche. Las inundaciones han acabado con los automóviles en otras partes del distrito, lo que representa otra forma en que las inundaciones crónicas erosionan las finanzas de los residentes locales.

Tener que lidiar con tantas inundaciones ha hecho que Suggs, vecino de Hall, esté más atento al clima.

“Me ha convertido en un poco meteorólogo. Cada vez que veo un huracán azotando Carolina del Norte, me pongo un poco nervioso y trato de prepararme”, dice. Las peores inundaciones que ha visto generalmente han ocurrido durante la temporada de huracanes, que oficialmente va del 1 de junio al 30 de noviembre. Además de los $20,000 que estima que ha gastado en proteger su casa contra inundaciones, Suggs también se asegura de que los desagües cerca de su casa estén libre de basura y escombros.

La casa adosada de estilo colonial de Suggs en East Capitol Street NE da a 55th Street NE. Durante las tormentas, el patio trasero se parece más a una piscina poco profunda, con el césped completamente sumergido. Suggs dice que ha tenido que reubicar las fiestas de cumpleaños de sus hijos más de una vez debido a las condiciones pantanosas.

Los múltiples días de fuertes lluvias que experimentó DC a principios de julio no provocaron graves inundaciones alrededor de su casa.

“Gracias a Dios estamos a mediados de julio”, nos dijo a principios de este verano.

Un año después de la severa tormenta de septiembre de 2020, la Oficina del Administrador de la Ciudad estableció el Grupo de Trabajo sobre Inundaciones de DC, con el objetivo de abordar de manera equitativa los problemas de inundaciones de DC. Como parte de este proceso, el grupo de trabajo está creando un nuevo modelo de riesgo de inundaciones que esperan ayude a los residentes a ser más conscientes de los riesgos de inundaciones al mostrar las áreas que son propensas a inundarse debido a fuertes lluvias y problemas de alcantarillado.

First Street planea incorporar los datos de su evaluación de riesgos en su nueva herramienta de modelado, Risk Factor. Desde su debut el año pasado, Risk Factor permite a cualquier persona con acceso a Internet buscar una dirección y determinar la probabilidad de que la propiedad se inunde. Los sitios inmobiliarios como Redfin ahora incluyen resultados de factores de riesgo en sus búsquedas.

El Túnel Límite Noreste, que se espera que esté operativo a finales de septiembre según Lisle de DC Water, es parte del Proyecto Ríos Limpios de esa agencia, valorado en 2.700 millones de dólares. Otro elemento del proyecto es la instalación de infraestructura verde que absorba agua, como jardines de lluvia y pavimento permeable.

Chris Weiss, director ejecutivo de DC Environmental Network, se siente optimista sobre el manejo por parte del gobierno de DC de los riesgos de inundaciones y aguas pluviales.

“El gobierno del Distrito, con sus informes Climate Ready DC y Resilient DC, sus esfuerzos de mapeo de inundaciones y la coordinación de agencias a través del Grupo de Trabajo sobre Inundaciones de DC, han hecho un buen trabajo preliminar al comenzar a delinear cómo la crisis climática hará que las inundaciones costeras y por lluvia sean cada vez más probablemente”, dice Weiss. También destaca la importancia de mantener el rumbo de estas mejoras y asegurar la financiación en medio de las limitaciones actuales del presupuesto de DC para el próximo año fiscal.

AlcaldeMuriel BowserInicialmente propuso una reducción del 14 por ciento en el presupuesto operativo del DOEE, pero el Consejo de DC rechazó y el recorte terminó siendo del 3 por ciento.

Estos proyectos de infraestructura son costosos, pero constituyen una carga financiera que el gobierno puede soportar mejor que los residentes individuales. También son cruciales para garantizar que las enormes inversiones realizadas por los residentes de DC para reparar los daños inmediatos de las inundaciones no sean en vano. Cuando esa inundación ocurre frente a su casa y el agua ingresa a su propiedad, los costos de reparación inmediatos pueden ser una carga enorme para un individuo o una familia.

"Simplemente ha tomado tiempo darse cuenta de lo extremo que es esto", dice Hall, quien se emociona al revivir estos incidentes de inundaciones.

Después de más de 20 años viviendo en Capitol View, Hall pudo adquirir un seguro contra inundaciones por primera vez este año. También está en la lista de espera para una evaluación de su casa como parte de FloodSmart Homes, un nuevo programa que el DOEE está poniendo a prueba. Una vez que DOEE complete la evaluación, un inspector sugerirá instalaciones a prueba de inundaciones y priorizará la minimización de costos.

Si bien estas iniciativas pueden ayudar con la limpieza inmediatamente después de una inundación, Hall y sus vecinos esperan soluciones a más largo plazo que les permitan generar riqueza generacional.

“Compramos nuestras casas porque queríamos tener propiedades, pero también para poder tener algún legado familiar que transmitir”, dice Hall. "Una de las razones por las que muchos de nosotros en la ciudad no tenemos eso es por problemas como este".

Esta historia fue reportada y escrita por el editor asistente de Hola Cultura, Marcelo Jauregui-Volpe, con la edición de la historia a cargo de la directora ejecutiva de la organización, Christine MacDonald, y la corrección de estilo de Michelle Benítez, pasante en el Programa de Narración para el Aprendizaje Experiencial de Hola Cultura. SPEL reúne a jóvenes entre 16 y 25 años con el staff profesional de la organización para producir historias y proyectos especiales para la revista online Hola Cultura. Visite www.holacultura.com la próxima semana para leer más informes sobre justicia ambiental producidos este verano por pasantes del equipo de historia de Sociedad y Cultura de SPEL.

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